Le compresseur audio est un des outils essentiels de l’ingénieur du son, il permet de contrôler la dynamique sonore d’un signal, en réduisant les écarts entre les parties les plus fortes et les plus faibles d’une prise de son. Ainsi quand on compresse un signal, on réduit sa dynamique et non l’inverse (le terme est souvent mal compris des néophytes).
La compression aide à rendre un mixage plus cohérent et à renforcer la présence des éléments dans une chanson. Lors de la prise de son, il peut également permettre d’éviter une distorsion du signal causée par des pics de niveaux sonores.
Il existe plusieurs types de compresseurs, chacun ayant des caractéristiques uniques qui répondent à des besoins spécifiques dans la production musicale. Dans cet article, nous explorerons les principaux types de compresseurs utilisés en studio d’enregistrement
1. Le compresseur à VCA
Le terme VCA signifie Voltage Controlled Amplifier, ou en français, Amplificateur Contrôlé en Tension. C’est une puce qui permet de contrôler l’amplitude du signal entrant au moyen d’une tension de contrôle.
Ce type de compresseur est plutôt transparent et permet un large panel de controles d’attack, release et ratio, ils sont souvent appliqués sur des groupes d’instruments ou l’ensemble du mix, afin de « coller l’ensemble », rendre le tout plus cohérent. Le compresseur à VCA le plus célèbre est sans nulle doute le compresseur SSL G comp que l’on retrouvait sur la section master des consoles de la série G de la marque.
2. Le compresseur à FET
FET signifie transistor à effet de champ. Comme leur nom l’indique, les compresseurs FET utilisent des transistors pour la réduction de gain.
Ces compresseurs sont incroyablement rapides — les temps d’attaque et de relâchement peuvent être réglés pour être presque instantanés. Grâce à cette vitesse fulgurante, ils ont tendance à introduire un peu de distorsion et une belle couleur au signal, surtout lorsqu’on les pousse de manière agressive. Cela signifie qu’ils ne sont pas aussi adaptés qu’un compresseur VCA propre sur un bus de mixage, mais qu’ils sont exceptionnels sur des instruments individuels. Les compresseurs FET sont fantastiques sur les voix, les guitares, la grosse caisse, la caisse claire, et bien plus encore.
Le compresseur FET le plus populaire de tous les temps est l’1176 Limiting Amplifier, qui a été initialement lancé à la fin des années 1960. Il est connu pour ajouter un caractère très recherché à tout signal, souvent décrit comme brillant, présent et rugueux lorsqu’il est poussé. Le fameux mode « all buttons in » — qui consiste à appuyer littéralement sur tous les boutons de ratio — transforme pratiquement l’appareil en une boîte de saturation (idéale pour une compression parallèle super agressive !).
L’1176 a inspiré des dizaines d’imitations matérielles, et bien sûr, vous trouverez également des émulations dans le domaine des plugins..
3. Les compresseur opto
Les compresseurs optiques utilisent une résistance dépendante de la lumière et une source lumineuse pour gérer la réduction de gain appliquée. Le signal d’entrée allume littéralement une source lumineuse à l’intérieur du compresseur, qui brille plus ou moins fort en fonction du niveau d’entrée. La résistance sensible à la lumière provoque ensuite l’application de la réduction de gain ; lorsque la lumière s’estompe en réponse au signal d’entrée qui s’affaiblit, la quantité de compression est réduite.
Les compresseurs optiques ont généralement un son « musical » et « doux ». Ils ne sont pas aussi rapides et agressifs que les compresseurs FET, ni aussi propres et percutants que les VCA. Les optos ont leur propre particularité. Une chaîne vocale largement utilisée, par exemple, commence par un compresseur FET pour attraper les transitoires les plus aigus, et se termine par un compresseur opto pour « lier » tout ensemble.
L’exemple le plus célèbre d’un compresseur optique est le Teletronix LA-2A. Les seuls contrôles qu’il possède sont un bouton de gain et un bouton de réduction de crête. Les temps d’attaque et de relâchement ne sont pas contrôlables car ils dépendent du programme. Les signaux d’entrée forts maintiennent la source lumineuse allumée, de sorte que le temps de relâchement sera plus long. L’inverse est vrai pour les signaux d’entrée plus faibles.
4. Les compresseur à lampe
Ce type de compresseurs utilisent des tubes à vide pour le contrôle de la dynamique. Certains compresseurs, comme le LA-2A, utilisent des tubes pour ajouter un peu de couleur au signal, mais pas pour appliquer la réduction de gain. Les compresseurs à tube, eux, utilisent les tubes pour appliquer la réduction de gain !
Ces compresseurs ont tendance à avoir une réponse plus lente aux transitoires par rapport à d’autres types de compresseurs, ce qui les rend idéaux pour les bus d’instruments ou de mixage. Ils ne détruisent pas la vie de votre mix, car leur temps d’attaque plus lent permet de préserver les transitoires.
L’exemple le plus connu d’un compresseur à tube est le légendaire et inabordable Fairchild 670.
5. Les compresseurs pwm
PWM signifie modulation de largeur d’impulsion. C’est le type de compresseurs que vous ne rencontrerez sans doute jamais tant ils sont rares.
Les compresseurs PWM utilisent des signaux à haute fréquence pour déclencher des valeurs d’activation/désactivation et ainsi contrôler l’amplitude moyenne d’un signal au fil du temps. Ils divisent essentiellement le signal en parties discrètes et coupent certaines sections.
La modulation de largeur d’impulsion utilise un taux d’impulsion incroyablement rapide, bien au-delà de centaines de milliers de cycles par seconde. Cela permet au compresseur de contrôler le niveau moyen sans introduire d’artefacts ou d’effets d’hésitation audibles de type activation/désactivation. Les compresseurs PWM sont connus pour être transparents et avoir des temps d’attaque et de relâchement ultra-rapides.
Le compresseur PWM le plus emblématique est le légendaire compresseur Pye des années 60 !
Conclusion
Les compresseurs audio sont des outils polyvalents qui jouent un rôle crucial dans le traitement du son. Chaque type de compresseur a ses propres caractéristiques et avantages, et il est important de choisir le bon modèle en fonction du son recherché et du contexte dans lequel il est utilisé. Quel que soit votre style musicale, il existe un compresseur adapté à chaque situation.
L’expérimentation et la compréhension des différents types de compresseurs vous permettront de mieux maîtriser cet outil incontournable et d’améliorer la qualité de vos mixs.
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